Ecología: qué es y en qué se diferencia de la biología y el medio ambiente

Términos como «biológico», «ecología», «ecológico», «orgánico» o «eco» son cada vez más empleados en nuestra sociedad. Los vemos en logos de empresas, noticias en medios de comunicación o en la publicidad, a menudo utilizados indistintamente para designar modelos de negocio, productos y servicios sostenibles y respetuosos con el medioambiente.

Pero, ¿sabemos a qué aluden exactamente? En el presente artículo nos centraremos en la definición de ecología, en lo que estudia y cuáles son las aplicaciones prácticas de esta ciencia. Por último, os explicamos en qué se diferencia de otras disciplinas como la biología o del concepto de medio ambiente.

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¿Qué es la ecología? ¿Qué estudia esta ciencia?

El término «ecología», ökologie, proviene del griego oikos (casa u hogar) y –logos (estudio o ciencia), y fue acuñado por el naturalista y filósofo alemán Ernst Haeckel en 1869. Si bien fueron antiguos filósofos griegos como Aristóteles o Hipócrates los que en sus estudios sobre la historia natural sentaron las bases de esta ciencia. El significado literal de «ecología» es por tanto «el estudio del hogar».

La ecología es la ciencia que estudia las relaciones de los seres vivos entre sí y con su hábitat; cómo estas interacciones influyen en propiedades como la abundancia y la distribución de las especies. Se trata de una ciencia multidisciplinaria estrechamente relacionada con la biología evolutiva, la genética y la etología, y que además utiliza herramientas de otras ramas de la ciencia como geología, geografía, meteorología, sociología, física, química y matemáticas. Todo ello con objeto de explicar:

• las interacciones y adaptaciones;
• la abundancia y distribución de los organismos, y la biodiversidad;
• el transporte y la transformación de los flujos de materia y energía a través de las comunidades biológicas, y
• el desarrollo de los ecosistemas.

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Y lo hace a diferentes escalas o niveles de organización. «…cada uno de esos niveles es estudiado por una ciencia: el de los átomos por la física, el de las moléculas por la química, el de los organismos por la biología. Pero los organismos también son estudiados por la ecología, ciencia que además estudia niveles de organización más complejos: poblaciones y comunidades» (Ecología y ambiente (2013), Leonardo Malacalza).

• Organismos: interacciones de un ser vivo con los factores abióticos que lo rodean (climatología, geología, nutrientes…).
• Poblaciones: interrelaciones de un ser vivo con los seres vivos de su misma especie.
• Comunidades o biocenosis: interacciones de una población con las poblaciones que la rodean.

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La ecología estudia asimismo a nivel de:

• Ecosistema: interacciones de la comunidad más los flujos de materia y energía que en ella se producen.
• Biosfera: conjunto de todos los seres vivos y sus interrelaciones.

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¿Cuáles son las aplicaciones de la ecología?

Entre las aplicaciones prácticas de la ecología se incluyen:

• La biología de la conservación: causas de la pérdida de biodiversidad y cómo minimizarla.
• El manejo de los recursos naturales: agricultura y agroecología, silvicultura y agrosilvicultura, pesquería, etc.
• La ecología humana: interacciones sociales humanas y conexiones con el ecosistema.
• La ecología urbana: interrelaciones entre los habitantes de una urbe y su ambiente para la planificación de las ciudades.
• La ecología del paisaje: paisajes naturales y grupos humanos como agentes transformadores de su dinámica físico-ecológica.
• La salud.
• La economía.

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Diferencias entre biología, ecología y medioambiente

La biología es la ciencia que estudia los seres vivos, su origen, evolución y propiedades —características morfológicas, nutrición, reproducción, etc.—, tanto de cada organismo individual como de las especies en su conjunto; incluidas las interacciones entre estos y su ambiente. Dicho de otro modo: la biología estudia lo que comporten y lo que distingue a las distintas formas de vida.

La ecología es una rama de la biología. Los trabajos de investigación en esta disciplina científica se diferencian con respecto a la mayoría de los trabajos en las demás ramas de la biología en el mayor uso de herramientas matemáticas —estadística y modelos matemáticos—, y se enfocan en dichas interacciones entre los seres vivos y su entorno; lo que nos lleva a la siguiente definición.

El medioambiente es ese entorno o espacio donde se desarrolla la vida, el conjunto de componentes o factores físicos, químicos y biológicos externos con los que se interrelacionan los seres vivos; incluidos también estos, además de el agua, el aire, el suelo y las relaciones que se establecen entre todos los elementos.

Nota: en distinto término está el «ecologismo» —movimiento verde o ambientalista—, que es un movimiento político, social y global que defiende la protección del medio ambiente.

El medioambiente es un «todo», no es solo el espacio que nos rodea. Medioambiente somos nosotros, los seres vivos, y la relación que mantenemos con nuestro entorno. Ciencias o disciplinas científicas como la biología y la ecología se encargan de estudiar todo ello como un conjunto que interactúa y se retroalimenta.

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