¿Para qué es bueno el pimiento, chile o ají? Descubre las bondades de este alimento y cómo cuida tu salud

El pimiento o ají es un fruto que puede ser tanto el ingrediente principal, crudo o asado, como componente incorporado en todo tipo de recetas de cocina como ensaladas, guisos, asados, salsas, o bien como condimento seco o en forma de polvo (el famoso pimentón o paprika).

El pimiento, conocido en México como “chile” y en España también como “guindilla”, es el fruto de las plantas del género Capsicum, originarias de América y extendidas por todo el mundo desde su descubrimiento..

Se trata de uno de los primeros cultivos, domesticada incluso antes que el maíz. Se han hallado evidencias de su consumo y semillas silvestres de más de 7.000 años a.C. A partir de la llegada de los europeos a América, y contrario a lo que ocurrió con otras especies cultivadas por los pueblos indígenas, el cultivo y consumo de pimiento se incentivó y difundió a todo el mundo.

Actualmente, hay más de 30 especies comerciales y silvestres del género Capsicum, las que presentan sus frutos en una amplia gama de colores, formas, aromas, sabores y grados de pungencia o picor.

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Variedades de pimientos más comunes

Entre las especies del género Capsicum hay 5 cultivadas:

• Capsicum frutescens, cuyo fruto es el ají picante conocido también como “tabasco” o “malagueta”
• Capsicum baccatum, fruto conocido como “limo” o “ají limón” muy utilizado en Perú, así como el llamado “christmas bells”
• Capsicum chinensi, frutos picantes conocidos como “ají p’ancca” o “panca” también de uso tradicional en Perú, en algunos otros países conocidos como “habaneros”
• Capsicum pubescens, fruto conocido como “chile manzano” o “racoto”;
• Y, el más extendido y reconocido Capsicum annuum y sus variedades, entre otras, las conocidas como “pimiento dulce”, “chile serrano” o “jalapeño”.

Entre las variedades se distinguen tres grandes grupos: los pimientos dulces de mesa, los picantes de mesa y los pimientos para pimentón. También se los suele diferenciar por el color: rojos, verdes y amarillos, que en algunas variedades depende del tiempo de maduración en la planta..

También se reconocen las variedades más comercializadas de Capsicum annuum por los nombres de: California, Lamuyo e Italiano. El pimiento Italiano es de forma alargada y estrecha, la piel es fina y brillante. En este grupo están los pimientos de Padrón y de Gernika.

El pimiento tipo California, conocido también como pimiento morrón, es una variedad gruesa y carnosa de tamaño grande, con la piel rojo brillante y sabor suave. Mientras que el tipo Lamuyo es también un fruto carnoso pero más largo que ancho. Estas dos variedades tienen diferente estacionalidad (California es de verano y Lamuyo de otoño) y por ello son las más comercializadas.

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Nutrientes y compuestos del pimiento o ají

Aunque las características nutricionales varían según el tratamiento y tipos de pimiento o ají, en general se los reconoce como una excelente fuente de vitamina C, superando incluso a los cítricos.

Junto con ello, otro componente abundante son los tocoferoles, precursores de la vitamina E que reduce la oxidación enzimática y de lípidos. Otras vitaminas presentes son la niacina, el retinol (vitamina A).

Tienen también triptófano, un aminoácido esencial difícil de encontrar en vegetales y altamente beneficioso por su intervención en procesos intelectuales. Por su parte, la capsantina es el compuesto responsable del color rojo y tiene propiedades antioxidantes.

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Propiedades y beneficios del pimiento o chile

Junto con los nutrientes altamente beneficiosos, destacan los compuestos responsables de la pungencia o picor: capsinoides y capsicinoides.

Éstos atraen el interés científico y son objeto de estudio por su bioactividad antioxidante, antiinflamatoria, analgésica, antiasmática, antimicrobiana, antiplaquetaria, antitrombótica, antiobesidad, hipocolesterolemiante, hipolipemiante e hipoglucemiante, de gran interés en la industria farmacéutica y la producción de alimentos funcionales..

Por lo tanto, se alienta el consumo de pimientos o ajíes en una dieta balanceada, ya que los capsinoides y capsicinoides son exclusivos del género Capsicum y, aunque no tienen valor nutritivo, son responsables del sabor y color característicos del pimiento o ají.

Como curiosidad comentar que la capsicina se la encuentra también en cremas para el tratamiento del dolor e inflamación musculares, articulares y reumáticos..

En la medicina tradicional mexicana se le atribuye a los pimientos o ajíes, llamados “chile” -término derivado de “chili” proveniente de la lengua náhuatl- propiedades laxantes, rubefacientes y expectorantes.

Es utilizado para tratar dolencias conocidas como “mal de aire”, “mal de ojo”, “ojeaduras” y enfermedades en la piel, como erupciones, heridas y llagas, en preparados diversos, mayormente para “sahumear” o bien en infusiones o en polvo mezclado con otras plantas.

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¿Tiene contraindicaciones el ají, chile o pimiento?

Debido al gran aporte de fibras y vitamina C, en una persona sana, lo único que puede causar el consumo excesivo de pimientos o ají es indigestión, por supuesto, siempre haciendo referencia al fruto fresco, crudo, cocido o incorporado como condimento o ingrediente.

Los estudios desmienten la relación entre el consumo de pimientos o ajíes picantes con la gastritis o daño renal, sin embargo se advierte que, si ya la enfermedad existe se deben evitar su consumo.

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Fuentes:

• “alimentación.es. Saber más para comer mejor”, Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentación y Medio Ambiente (cartilla sobre “El pimiento” Capsicum annuum var. grossum), 2008.
• “Sistemática e historia del ají Capsicum Tourn”, R. Mendoza. Facultad de Ciencias, Departamento Académico de Ciencias Biológicas. Universidad Nacional de Piura (Perú), 2006.
• “Requerimientos nutricionales del ají Capsicum annuum L. y su relación con rendimiento bajo condiciones ambientales de Palmira, Valle del Cauca”, Adriana Carolina Martínez Marulanda. Facultad de Ciencias Agropecuarias, Universidad Nacional de Colombia, 2015.
• “Pimiento morrón. Red bell pepper (Capsicum annuum)”, Fundación Española de Nutrición.
• “El género Capsicum spp. (“chile”). Una versión panorámica”, José Waizel-Bucay, Roxana Camacho Morfín. Aleph Zero, Revista de divulgación científica y tecnológica. Universidad de las Américas Puebla, México, 2011.
• “Evolución del conocimiento sobre la pungencia de la cebolla (Allium cepa ) y del pimiento (Capsicum spp.): desde sus orígenes hasta el potencial nutracéutico actual. Revisión bibliográfica”, O. Fayos, C. Mallor y A. Garcés Claver. Centro de Investigación y Tecnología Agroalimentaria de Aragón. Departamento de Hortofruticultura. Instituto Agroalimentario de Aragón – IA2 (CITA-Universidad de Zaragoza). 2018.