Pesticidas: repercusión en el medio ambiente, la salud y alternativas sostenibles

 

Comienza la primavera, y no solo nos trae flores y canto de pájaros. Como nos contaba Rachel Carson, es en esta época del año cuando nuestros campos se fumigan con pesticidas y otros productos fitosanitarios.

Por ello, mediante este post, queremos informarte acerca de los efectos de estas sustancias químicas en el medioambiente y la salud, así como de los métodos alternativos que existen.

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Pesticidas, plaguicidas, herbicidas y biocidas: ¿qué son y en qué se diferencian?

 Atendiendo a las definiciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y su Glosario de términos fitosanitarios (1,2), y de la Organización Mundial de la Salud (OMS):

* Un pesticida, o plaguicida, es una sustancia o mezcla de sustancias destinada a prevenir la acción o directamente combatir una plaga, incluidas especies indeseadas de plantas o animales, o que pueda administrarse a estos para combatir ectoparásitos (pulgas, garrapatas, piojos, ácaros, entre otros); durante la producción, almacenamiento, transporte y distribución de productos agrícolas y sus derivados.

*Los herbicidas son productos fitosanitarios específicamente empleados para eliminar especies indeseadas de plantas, lo que comúnmente conocemos como «malas hierbas». Actúan interfiriendo en su crecimiento.

*Por último, los biocidas son sustancias químicas de origen natural o sintético o microorganismos utilizados para impedir la acción, contrarrestar o neutralizar organismos considerados nocivos para la salud pública y la agricultura, es decir, plagas; estos son las mencionadas malas hierbas (herbicidas), insectos (insecticidas), ácaros (acaricidas), moluscos (molusquicidas), roedores (rodenticidas), hongos (fungicidas) y bacterias (bactericidas y antibióticos).

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Nota: Los términos «pesticida» y «plaguicida», como vemos, hacen referencia a una misma sustancia. Su definición engloba los biocidas, dentro de los cuales se hallan los herbicidas.

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Relación de los pesticidas con el medioambiente y la salud

Los pesticidas o plaguicidas son responsables de millones de casos de envenenamiento cada año, algunos de los cuales derivan en cuadros de intoxicación aguda que llegan a provocar la muerte.

Una persona puede estar expuesta a elevados niveles de plaguicidas en el lugar de trabajo, por ingesta directa de la sustancia o a través de los alimentos, o por contacto con el suelo, el agua o el aire contaminados.

El gran problema de los pesticidas es que, se sacan al mercado y tras varios años o décadas utilizándose se retiran (en el mejor de los casos) porque se ha comprobado que ocasionan daños a la salud humana.

El uso de pesticidas conlleva una serie de problemas para el medioambiente, tales como:

• Contaminación del suelo y el agua, y contaminación atmosférica por contaminantes orgánicos persistentes (COPs).
• Empobrecimiento del suelo de cultivo
• Bioacumulación, o acumulación en organismos vivos.
• Aparición de súper plagas
• Reducción de la biodiversidad.

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En lo referente a la salud humana, los principales riesgos de los pesticidas son:

• Defectos de nacimiento.
• Aparición de cáncer.
• Afecciones del sistema nervioso y el sistema endocrino.
• Propagación e inicio de la enfermedad de Parkinson (EP) (3).
• Otras enfermedades crónicas.

España es el país europeo que más pesticidas emplea, superando las 40.000 toneladas anuales. Y los alimentos que se producen con estos plaguicidas conservan restos, de hecho, un informe (5) elaborado por Ecologistas en acción encontró restos de más de 30 pesticidas disruptores endocrinos en los alimentos analizados. Estos pesticidas disruptores endocrinos están asociados a cáncer de mama, próstata y tiroides, enfermedades de tipo metabólico (incluyendo diabetes y obesidad) y de tipo neurológico.

El principio activo que contienen la mayoría de los herbicidas es el glifosato. Los herbicidas no solo se utilizan en la agricultura convencional, además se utilizan herbicidas con glifosato en parques, jardines y bordes de aceras y de las carreteras.

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Intoxicación infantil por plaguicidas

Es necesario enfatizar los riesgos que los plaguicidas entrañan para la población infantil, lactantes y niños, particularmente en los sectores rurales más desfavorecidos. El envenenamiento por plaguicidas es un serio problema de salud que afecta a los niños en forma desproporcionada, alerta un informe (4) elaborado conjuntamente por la FAO, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la OMS.

Para reducir los riesgos de intoxicación por plaguicidas en mujeres y niños, estos organismos recomiendan:

• eliminar las vías de contacto en el hogar;
• mantenerlos fuera del alcance de los niños y almacenarlos en recipientes seguros, etiquetados y cerrados;
• reducir su aplicación mediante el manejo integrado de plagas (MIP);
• capacitar a los profesionales de la salud para reconocer y tratar las intoxicaciones por plaguicidas;
• capacitar a las personas para su uso y manejo adecuados, evitando el contacto;
• campañas de información en los medios de comunicación;
• la información ha de abarcar todo el ciclo del producto, los riesgos de su manipulación desde la fabricación hasta la aplicación y eliminación (siguiendo el Código Internacional de Conducta para la Distribución y Utilización de Plaguicidas).

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Alternativas al uso de pesticidas

Lo más prudente es evitar o, cuando menos, limitar la exposición a los pesticidas usando los plaguicidas químicos menos tóxicos o recurrir a alternativas no químicas que se emplean en la agricultura ecológica y la agroecología:

• Controles físicos

Policultivos (en lugar de monocultivos), rotación y asociación de cosechas, uso de «cosechas trampa» que atraen a la plaga para que no ataquen la cosecha principal.

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• Controles químicos

Utilización de pesticidas y herbicidas con base biológica; derivados de sustancias naturales vegetales como piretro y análogos de hormonas juveniles de insectos.

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• Controles biológicos y genéticos

Liberación de plaguicidas biológicos (hongos, bacterias, virus, etc.), feromonas o alteración del ciclo biológico del insecto por medio de la esterilización de los machos.

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• Controles mecánicos

Como el agua caliente, que puede tener casi tan buen efecto sobre los pulgones como los plaguicidas.

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Lee ¿Cómo contribuye la agricultura ecológica u orgánica a proteger el medio ambiente?

Nota: El MIP o control integrado/integral de plagas (CIP) es una estrategia de agricultura ecológica que complementa gran variedad de métodos: físicos, químicos, biológicos, genéticos, mecánicos, legales y culturales para el control de plagas.

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¿Puede la agricultura ecológica alimentar al mundo?

El empleo continuado e intensivo de pesticidas o plaguicidas y de herbicidas está degradando los suelos de cultivo mediante su contaminación y la pérdida de fertilidad, lo que provoca que cada vez haya menos tierra en la que poder producir alimentos.

Si utilizamos suelos enfermos para producir alimentos... ¿Cómo van a ser esos alimentos? ¿Qué efecto van a tener en nuestra salud?

Añadir que la utilización de plaguicidas en la agricultura es algo reciente, desde la (irónicamente) llama Revolución verde en 1968, la cual trajo de la mano problemas ecológicos (por contaminación de suelos, agua y alimentos) y sanitarios.

Ya hemos comprobado que la agricultura convencional no es la solución a la producción sostenible de alimentos, mientras que, por otra parte, la producción ecológica lleva alimentándonos 11.000 años. Este tipo de agricultura en lugar de empobrecer y contaminar los suelos lo que hace es mejorar su calidad y favorecer su fertilidad, algo clave.

Y sí, se puede producir alimentos para todos los habitantes del planeta, el problema es que se debe dejar de especular con los alimentos. ¿Sabías que más del 40% de los alimentos que se producen se tiran? Sí, sí, antes de llegar a supermercados y tiendas, casi la mitad de los aliemntos que se producen se tiran.

Los plaguicidas están diseñados para reducir o combatir las plagas de organismos que puedan suponer un perjuicio para la agricultura y la salud pública. Pero paradójicamente, su uso supone una seria amenaza, tanto para nuestra salud como para el medio ambiente.

Por suerte, la agricultura ecológica u orgánica sigue creciendo cada año, aumentando la superficie de cultivo en todo el mundo. Cada vez somos más los que queremos comer alimentos saludables, sin veneno y buscamos un entorno habitable que no esté contaminado.

 

Referencias citadas

• 1 https://www.fao.org/faoterm/es/?defaultCollId=15
• 2 https://www.fao.org/fileadmin/user_upload/faoterm/PDF/ISPM_05_2016_Es_2017-04-24_PostCPM12_InkAm_LRG.pdf
• 3 https://www.abc.es/sociedad/20121130/abci-espanol-pesticipas-parkinson-201211301652.html
• 4 https://drustage.unep.org/chemicalsandwaste/sites/unep.org.chemicalsandwaste/files/publications/POPs%20Pesticides_ChildhoodPestPois_Sp.pdf
• 5 https://www.ecologistasenaccion.org/article33747.html
• Imagen: Ecología Cancún